Die Geschichte des Gefängnisses ist mit der Kleinen Festung nicht nur mit der Zeit des zweiten Weltkriegs verbunden. Bereits im 19. Jahrhundert war hier eine Strafanstalt für politische Gefangene. 1918 starb hier Gavrilo Princip, der Attentäter von Franz Ferdinand d’Este.
Seit 1940 war hier der Sitz des berüchtigten Gefängnisses der Prager Gestapo. Die Wände der Kleinen Festung waren während des Holocaust etwa 32.000 Gefangenen bekannt. Hinrichtungen, Hungersnot, unmenschliche Behandlung und zu Ende des Krieges eine Epidemie von Fleckfieber nahmen 2.600 Gefangenen das Leben. Das Leid derjenigen, die die Hölle von Terezín überlebt haben, nahm jedoch kein Ende. Das Gefängnis in Terezín war ein Durchgangsort für sie vor der Inhaftierung in anderen Gefängnissen, Strafanstalten und Konzentrationslagern auf dem von den Nazis beherrschten Gebiet.
Die Gewalt versteckte sich jedoch nicht nur hinter den Mauern der Kleinen Festung. Seit November 1941 wurde die Stadt Terezín selbst zu einem Ghetto – Sammel- und Durchgangslager, wo die Mitglieder der jüdischen ethnischen Gruppe versammelt wurden. Von hier aus fuhren Tausende von Menschen in den Transporten auf ihrer letzten Reise in die Vernichtungslager. Bis Ende des Krieges wurden nach Terezín mehr als 150.000 Menschen transportiert. Hunger, Epidemien und trostlose Bedingungen direkt in Terezín kosteten 35.000 Gefangene das Leben.
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